Ätherische Öle sind flüssige Bestandteile duftender Pflanzen, die mittels Wasser- oder Wasserdampfdestillation bzw. Extraktion aus Pflanzenmaterial gewonnen werden. Diese Bestandteile oder auch winzige Öltröpfchen sind in den verschiedenen Pflanzenteilen eingelagert, wie z.B. in den Blüten, Blättern, Wurzeln, Früchten oder im Holz.

Ätherische Öle lassen sich sehr gut an Menschen jeglichen Alters anwenden. Dies inkludiert auch Schwangere, Babys, Kleinkinder und ältere Personen. Bei diesen Personen ist jedoch ein sehr vorsichtiger Umgang mit den Essenzen der Natur geboten.

Über die Nase erreichen die Düfte das Gehirn und können somit Einfluss auf die Stimmungslage und das Wohlbefinden eines Menschen haben. Der kleinen Molekülstruktur verdanken es die ätherischen Öle, dass sie leicht über die Haut, Lunge oder den Magen ins Gewebe und in den Blutkreislauf gelangen. Somit können sie auch eine Wirkung auf die Organe haben. Einige ätherische Öle wie Thymian, Salbei, Zitronenmelisse oder Eukalyptus besitzen sogar antibiotische Eigenschaften. Sie werden häufig in Form von Düften oder Balsam zur Linderung von kleineren Infekten wie einer Erkältung eingesetzt.

In Österreich ist es nur Ärzten erlaubt eine medizinische Aromatherapie (aromatherapeutische Behandlung) durchzuführen. Verschiedenste Akademien sind aber darauf spezialisiert, Aroma-Praktiker und -Energetiker auszubilden.

Der Unterschied liegt darin, dass Aromapflege vor allem unterstützend und prophylaktisch zum Einsatz kommt, während Aromatherapie auf die Heilung bestehender Beschwerden zielt.